PAK sind meist wasserunlösliche, wenig flüchtige und lipophile Stoffe. PAK sind beispielsweise in Kraftfahrzeugabgasen, Flugasche, gebrauchtem Schmieröl, Bitumen, Teer und Ruß enthalten. Wegen ihrer Persistenz, ihrer Toxizität und ihrer allgegenwärtigen Verbreitung haben PAK eine große Bedeutung als Schadstoffe in der Umwelt.

PAK führen zu Hautentzündungen und können die Atemwege, den Verdauungstrakt und Augen reizen. Einige PAK sind eindeutig krebserregend, andere stehen unter diesem Verdacht.